L'ultimo combattimento di Chen (1978): al gioco della morte o si vince o si muore

Lo diceva anche Terence Hill a Henry Fonda, per diventare davvero leggenda, prima bisogna morire. Oggi parliamo di questo, di un gioco di morte nel nuovo capitolo della rubrica… Remember the dragon!

Con meno di quattro film, il Maestro Bruce Lee aveva conquistato il pianeta, scatenando nel mondo la mania per le arti marziali, anche se gli americani non erano pronti ad avere un cinese protagonista di un loro film (SPOILER: non lo sono ancora oggi), pur di avere Bruce Lee hanno fatto carte false, per I tre dell’operazione drago fecero interrompere al Maestro le riprese di quello che era il suo vero film-manifesto sul Jeet Kune Do. Perché Bruce Lee in una manciata di film ci ha regalato quintali di iconografia, ma è con l’unica pellicola che non ha mai realizzato, ad aver creato davvero il mito, quel film si sarebbe dovuto intitolare “Game of Death”.

Era indossando una tuta rossa (con strisce bianche) che Bruce Lee per la prima volta, ha avuto la possibilità di spiegare agli occidentali la sua filosofia di vita applicata alle arti marziali, lo ha fatto nella serie televisiva “Longstreet” andata in onda tra il 1971 e il 1972, io che la tuta la indosso giusto quando devo uscire a portare fuori i cani non faccio testo, ma ogni elemento della vita (e anche dopo la vita!) di Bruce Lee è diventato leggenda, infatti nelle uniche scene che Lee aveva già girato del suo “Game of Death”, una tuta gialla (con strisce nere) era il simbolo della sua non appartenenza a nessuna disciplina in particolare, il guerriero fluido come acqua, capace di adattarsi, «Be water my friend, be water» che poi era la citazione usata da Lee in “Longstreet” e assegnata d’ufficio dai posteri al Maestro, diventando la sua frase simbolo.

“Abbiamo la tuta ma non abbiamo il cane”, “Non avresti dovuto portarlo tu?”

Bruce Lee quella tuta gialla l’ha utilizzata solo in un film che non è nemmeno tale, in una manciata di scene per la precisione, ma è diventata parte della cultura popolare lo stesso, ve lo dico fuori dai denti, chi ancora oggi la considera la “tuta gialla di Kill Bill” verrà scaraventato giù dalla Bara Volante, siete stati avvisati. Anche perché tutti citano il film di Tarantino e nessuno si ricorda mai che la celebre tutina era stata utilizzata anche in “Shaolin Soccer” (2001).

“Citate Uma Thurman a caso e vi arriverà un Nunchaku dritto sul naso”

Ma di cosa parlava esattamente questo mitologico “Game of Death”? Se volete saperlo con dovizia di dettagli, vi suggerisco il bellissimo documentario realizzato montando insieme materiale ritrovato negli archivi della Golden Harvest, intitolato “Bruce Lee: A Warrior’s Journey” di John Little, lo trovate come contenuto speciale del DVD di "I tre dell’Operazione Drago" (oppure sul Tubo), ma prima di guardarlo vi consiglio quello che è il mio post preferito di sempre del Zinefilo, ovvero la vera storia di “Game of Death” come nessuno ve l’aveva mai raccontata prima, vi piacerà.

La storia di “Game of Death” sarebbe stato basata su un altro MacGuffin, necessario a togliere le armi dall’equazione, lasciando Bruce Lee libero di esprimere le sue arti (marziali): un gruppo di criminali per mettere le mani su tesoro nascosto all’ultimo piano di una pagoda, arruola Bruce Lee rapendogli la sorella, il nostro armato di calci, pugni, Nunchaku e tutina dovrà scalare i tre, cinque o sette (non è chiarissimo dai numerosi appunti lasciati da Lee) piani della pagoda sconfiggendo ad ogni livello un Maestro di una specialità differente, mostrando al mondo che la flessibilità mentale di un guerriero è la sua arma più potente. Una trama minimale, per certi versi da videogioco (prima che questi fossero inventati) che è solo uno dei campi della cultura popolare influenzati da Lee, tra gli altri mettete anche il ballo come la Breakdance, la musica, i fumetti e ovviamente i film di arti marziali. Nelle mani di Lee, nel ruolo di attore, regista e coreografo “Game of Death” sarebbe diventato il suo film manifesto, se solo il destino non si fosse messo di traverso.

Il Maestro sul set di “Game of Death” mentre consulta i suoi voluminosi appunti.

La sera del 20 luglio 1973, Bruce Lee si trovava nell’appartamento di Betty Ting Pei, una stellina cinese che probabilmente aveva una parte nel film, molto più probabilmente aveva una storia con Lee, poco importa, di pettegolezzi ne abbiamo avuti anche troppi quindi atteniamoci ai fatti. Lee in quei giorni era nervoso e più litigioso del solito, essere diventato il divo più famoso di Hong Kong faceva di lui il pistolero più veloce dell’West Est, quello che tutti volevano buttare giù pur di farsi un nome in fretta, in una città dove i legami tra la malavita e l’industria cinematografica sono sempre stati sempre meno dei canonici sei? Capirete da soli che si trattava di una polveriera, ma quella sera Lee aveva un problema più locale, un altro atroce mal di testa, ma l’analgesico ricevuto da Betty Ting Pei gli è stato letale.

L’autopsia sul corpo senza vita del Maestro ha confermato una reazione allergica provocata da uno dei principi attivi contenuti nell’Equagesic, un’allergia di cui Lee non era al corrente, un edema cerebrale ha stroncato a soli 33 anni la vita di uno dei più incredibili ed irripetibili bipedi che abbia mai solcato questo pianeta. Il Re era morto, lunga vita al Re ma nel regno, si è scatenato un pandemonio.

La stampa ha cominciato a sfornare ipotesi assurde sulla morte di Bruce Lee, nessuna teoria complottistica venne lasciata indietro, la posizione delle dita dei piedi del Maestro (contratte come per assestare un calcio) diede adito a grottesche fantasie riguardo ad un attacco dei ninja e altre amenità che preferisco non ripetere, perché si è andate ben oltre il cattivo gusto. In compenso l’industria cinematografica, per rispondere ad una domanda enorme di film di Bruce Lee, senza più il diretto interessato a disposizione, ha fatto fronte comune aprendo le gabbie dove erano ammonticchiati gli imitatori del Maesto, personaggi dai nomi più improbabili, quindi sotto con i vari Bruce Li, Dragon Lee e Bruce Lai, insomma tutta quell’onda anomala di pellicole con il nome Bruce Lee nel titolo, ma nessuna presenza del Maestro in nemmeno un fotogramma, la Bruceploitation alla sua massima potenza.

La Bruceploitation, quella selvaggia.

Il funerale ad Hong Kong di Bruce Lee diventa un evento che unisce il Paese, per darvi un’idea, un po’ come se la morte di Maradona fosse avvenuta in un momento diverso da questo 2020 di (presunto) distanziamento sociale e fosse stato celebrato in contemporanea a Napoli e in Argentina, solo moltiplicato per il numero dei cinesi, che sono sempre stati parecchi. Ma la Golden Harvest stufa di vedere la popolarità del loro uomo di punta sfruttata da tutti (tranne che da loro) mena il suo colpo più duro: armati di venti minuti di scene inedite di Bruce Lee in tutina gialla, decidono di produrre un film che non ha nulla a che spartire con l’idea originale di “Game of Death” e che da un punto di vista cinematografico (e di buongusto) è l’equivalente di vedere qualcuno urinare sulla tomba di un vostro caro. Ho usato una metafora un po’ forte? Sappiate che ancora non rende l’idea dello scempio fatto.

Due controfigure di Bruce Lee (ben poco somiglianti) come Kim Tai Chung e Yuen Biao per alcune scene, vengono assunte e costrette a recitare la parte di Billy Lo, il più grande divo di Hong Kong minacciato dalla mafia cinematografica. Se pensate che questa sia una scelta di cattivo gusto, aspettare di scoprire il resto!

La mafia cinematografica, quella che oggi pianifica rifacimenti e reboot.

I sosia per ottanta minuti vengono inquadrati di spalle, da lontano, oppure con degli enormi occhiali da sole in stile Antonello Venditti (anche di notte), mezzucci da poco per coprire il loro volto, utilizzando con un montaggio barbaro, primi piani di Lee pescati dai suoi vecchi film, ma anche la scena di combattimento di L'urlo di Chen terrorizza anche l'occidente, tanto per poter infilare in cartellone anche il nome di Chuck Norris, accreditato senza coinvolgimento un po’ come succede a Gunnar Hansen nei vari seguiti di Non aprite quella porta. Ma pur di mascherare il volto di Lee, sono state provate proprio tutte, compreso far recitare gli attori davanti ad uno specchio, su cui era stato appiccicato un ritaglio di cartone del volto di Bruce, una sorta di brutta maschera di carnevale, un’inguardabile trovata in stile Art-Attack, oggi avrebbero utilizzato la CGI, ma il risultato finale è imbarazzante lo stesso.

Nemmeno Giovanni Muciaccia armato di colla vinilica avrebbe mai osato tanto.

La regia di questo crimine contro il buongusto è stata affidata ufficialmente a Robert Clouse, per lo meno per le parti di recitazione con attori occidentali, tra cui la bella Colleen Camp (ricordate la cameriera popputa di “Signori, il delitto è servito” del 1985? Certo che la ricordate, che domande!) che qui interpreta la fidanzata del protagonista Ann Morris, impegnata anche a cantare la canzone sui titoli di coda.

L'indimenticata Yvette, la cameriera nel film di Jonathan Lynn (ma che scrivo a fare, nessuno leggerà mai la didascalia)

Mentre la vera regia del “film” (se così possiamo chiamarlo) è stata affidato così come le coreografie a Sammo Hung, che aveva avuto degli screzi con quell’incapace di Clouse sul set di I tre dell’operazione drago e che qui ci regala uno dei pochi momenti decenti del film, prima di quei magnifici venti minuti scarsi finali, ovvero il suo combattimento con il solito Bob Wall, dove Sammo con la sua “panzetta” in bella vista ci dimostra tutto il suo talento e la sua incredibile agilità (malgrado la zavorra), anche da questa parte della macchina da presa.

Quando vi criticheranno per le maniglie dell’amore, ricordatevi di Sammo.

Come abbiamo visto durante tutta la rubrica, in uno strambo Paese a forma di scarpa ci abbiamo dentro con la fantasia, quindi “Game of Death” qui da noi è diventato “L'ultimo combattimento di Chen”, in modo da assicurarci con il nome del personaggio in bella vista, una sorta di continuità tra tutti i film di Bruce Lee, anche se poi tocca sorbirci le disavventure di un sosia che per altro si chiama Billy Lo, quindi non aspettatevi la logica, in questa operazione postuma ai limiti del sacrilego non ne troverete molta.

Questo sarebbe Bruce Lee? Non è credibile nemmeno come sosia di Antonello Venditti.

Nel tentativo di sfruttare quante più scene già girare da Lee esistenti, “L'ultimo combattimento di Chen” con un tocco di cattivo gusto meta cinematografico ci porta sul set di Dalla Cina con furore giusto per farci vedere ancora una volta il suo epico finale, aggiungendo montagne di cinesi intenti ad allestire il set e il criminale mandato dalla Mafia cinematografica per sparare al protagonista, il colpo va a segno ma Billy viene spacciato per morto, in modo che possa cambiare identità ed essere finalmente libero dai suoi aguzzini, il problema è che questa scena, con l’attore a terra, la sua fidanzata sul set che urla disperata e il proiettile a salve scambiato con uno vero, è una sinistra anticipazione di quanto accaduto sul set del film Il Corvo al figlio del Maestro, Brandon Lee, morto giovane dopo aver recitato in una manciata di film, per altro esattamente vent'anni dopo il padre. Di fatto il sogno bagnato di tutti i complottisti del mondo, che davanti a questo scempio sono gli unici a fregarsi le manine.

Materiale per tutti i complottisti del pianeta.

Tutto finito? Billy creduto morto dai nemici è finalmente libero? No, prima meglio far recitare i sosia con il volto bendato in stile Darkman per un po’, dopodiché ci si arrangia con una barba posticcia da Abramo Lincoln, mentre la storia prosegue nel tedio più assoluto. Ve lo giuro, pochi film sanno generarmi un senso intenso di fastidio come questo crimine contro la decenza intitolato “L'ultimo combattimento di Chen”, anche perché la Golden Harvest non si è fatta problemi nemmeno a montare nel film anche scene del vero funerale del Maestro con tanto di bara aperta (storia vera, purtroppo). La tentazione di lanciare fuori dalla finestra questo film, spezzandone il disco del DVD con un calcio volante è fortissima, ma bisogna resistere, tra gli sgherri motorizzati in tutina (nera con strisce gialle), uno indossa quella resa leggendaria da Lee, finalmente la Golden Harvest dopo aver fatto un giro lunghissimo e a tratti osceno, ha finalmente raccordato la sua storia con il girato originale di Bruce Lee, il film può iniziare per davvero.

“Se non vi dispiace, da qui in poi vado avanti io, che dite?”

“L'ultimo combattimento di Chen” è dolore e sofferenza, se siete appassionati di Cinema solo brutto da fare male agli occhi, se invece siete cresciuti con il mito di Bruce Lee è un po’ come se gli occhi, ve li prendessero a rasoiate. Per un’ora è il peggior film della storia, per gli ultimi venti minuti, gli unici che contano invece diventa un Classido!

La Golden Harvest sacrifica completamente le scene che vedevano protagonisti i complici di Lee (Chieh Yuan e il solito inossidabile di James Tien), per concentrarsi completamente su Bruce, quindi se anche gli interni sono quelli della pagoda, l’obbiettivo diventa quello di raggiungere il “Big Boss” (mi sembra il caso di dirlo), ma prima bisogna attraversare tre piani, ognuno difeso da un leggendario Maestri, tre nomi che sono pura mitologia: il filippino Dan Inosanto maestro di Eskrima (la cui figlia Diana Lee Inosanto si chiama così, perché porta il nome del suo padrino, storia vera), il secondo è il coreano Ji Han Jae maestro di Hapkido e l’ultimo è il Newyorkese Kareem Abdul-Jabbar, maestro di pallacanestro e di “gancio cielo”. Nella classifica dei migliori marcatori della NBA, al quinto posto troviamo Michael Jordan, al quarto Kobe Bryant, al terzo LeBron James e al primo posto, con 38.387 punti proprio Kareem Abdul-Jabbar, malgrado si sia ritirato dalla NBA nel 1989 (storia vera).

Che siano filippini, coreani e campioni NBA, Bruce è pronto ad affrontarli tutti.

Ovviamente Bruce Lee ha la meglio sui primi due, armato di Nunchaku gialli e della solita irriverenza che lo contraddistingue, perché lui è il guerriero “puro”, non assoggettato ai dogmi di uno stile di combattimento, capace di adattarsi a tutto, ecco perché proprio lo scontro con Kareem Abdul-Jabbar diventa il più significativo nell’economica del messaggio che Bruce Lee voleva tramandare con la sua filosofia di vita e arti marziali. Nato Lewis Alcindor prima della conversione religiosa, Kareem Abdul-Jabbar era già il più alto della classe alle elementari, la maestra che lo vide la prima volta durante l’appello, lo riprese perché pensava fosse seduto sul banco (storia vera), il suo tiro in gancio era indifendibile su un campo da basket perché partita dall’estremità del suo braccio, calcolate 2,18 metri più un braccio chilometrico e questo spiega i 38.387 in carriera. Quello che non si spiega è l’irrepetibilità dell’essere umano, un intellettuale nero con la passione per il Jazz, che in carriera ha scritto romanzi e soprattutto, era allievo personale di Bruce Lee.

In lui Lee ritrovava non solo un corpo atletico del tutto unico, ma anche un marzialista privo di ogni precetto dettato dallo stile, infatti la “pedata” (con tanto di orma lasciata sulla tutina di Bruce), rende davvero l’idea di uno scontro tra un uomo di 2,18 contro uno di 1,72 e secondo me il Maestro Lee ha anche lucrato un paio di centimetri, noi maschietti lo facciamo.

Più sono grossi…

… Più fanno rumore quando cadono per terra.

Il personaggio di Kareem Abdul-Jabbar, nel film chiamato Hakim (o Mantis stando al girato originale) ha una sola debolezza, che poi è curiosamente anche quella dell’attore che lo interpretava, gli occhi, visto che Kareem giocava con vistosi occhialoni sportivi da vista. Hakim invece con gli occhiali da sole è una sorta di vampiro più allergico ai raggi solari di me, una debolezza che Bruce Lee sfrutta rompendo i vetri della pagoda e facendo entrare la luce, come faceva vostra madre quando vi doveva tirare già dal letto per mandarvi a scuola, perché il guerriero fluido é capace di adattarsi come predicava Bruce Lee, padrone anche dell’ambiente che lo circonda.

Ovviamente lo scontro finale con il “Big Boss” che la Golden Harvest piazza prima della canzone cantata da Colleen Camp non cambia niente, pura appendice, resta un apostrofo giallo e nero tra le parole “andate” e “a fanculo” (per lo scempio fatto). Con venti minuti scarsi di girato mai completato per davvero, Bruce Lee oscura completamente lo scempio, facendocelo dimenticare nel migliore dei modi possibili.

Nessuno ha mai difeso così bene su Kareem Abdul-Jabbar.

Con l’idea di eliminare le armi dall’equazione, lasciando spazio solo alle arti marziali, con un protagonista pronto a combattere nemici su più livelli, Bruce Lee aveva anticipato di quasi quarant'anni “The Raid” (2011), si era candidato a padrino delle arti marziali miste e aveva lasciato questo gnocco minerale che ruota attorno al sole prima del tempo, come Marilyn, James Dean, Jim Morrison e Jimi, icona da esporre sulle pareti delle camerette di tutto il mondo.

Con venti minuti incompleti Bruce Lee è diventato un’icona di tale portato da trascendere la morte per certi versi, il suo corpo fisico ci ha lasciati il 20 luglio 1973, ma se siamo ancora qui tutti noi a ricordare il Drago nell'anno del suo ottantesimo compleanno, beh qualcosa vorrà dire no? Parafrasando una frase di una serie televisiva famosa: al gioco della morte o si vince o si muore. Nessuno ha mai battuto la signora in nero, tranne forse l’uomo con la tutta gialla.

Oggi a volare qui, non è solo la Bara.